古来より.人は不老不死を夢見て.さまざまな仕掛けを想像してきました。 現代社会でも.数十年前は30年.40年だった平均寿命が.今では60年.70年とかなり伸びていますが.人の天寿は延びていません。 平均寿命の延びは.健康状態の改善や医学の進歩によって早死が減ったことで実現したのであって.老化を遅らせたわけではないのです。 実際.現在60歳以上の人は.全体として1000年前の60歳以上の人と同じ年齢である。 なぜ.人は死ぬまで年をとるのだろうか。 それは自然の摂理だと言う人もいる。 これは.本当の理由を述べないまま.別の言い方で質問しているに過ぎない。 そして.この「自然の法則」も普遍的に正しいとは言えない。 イソギンチャクのように.細胞分裂によって無性生殖を行う生物は.偶然の原因で死ぬことはあっても.自然老化で死ぬことはなく.大切に育てれば.いつまでも若いままでいることができる。 老化による死は.有性生殖を行う生物の特徴のようだ。 また.老衰で死ねば.世界が混雑するのを防げるとも言われる。 これは目的論であり.これを受け入れるには.まず.天地に不思議な力が働いて.この巧妙な取り決めがなされたと信じることが必要である。 死が世界を混雑させないというのは.死の付加的な意味であって.その原因ではない。 老いは遺伝的にプログラムされているという説もある。 たしかに.現在では老化に関連する遺伝子の報告をよく目にするし.研究者も「細胞が死ぬようにプログラムされている」とよく言う。 しかし.これは私たちがどのように老化するかを示しているに過ぎず.老化がどのように発生するか.つまり.すべての「老化遺伝子」がどこから来たのかについてはわかりません。 この疑問に最終的に答えるためには.老化の進化的要因を明らかにする必要があるのは明らかです。 一説には.老いと死は自然淘汰の結果であるとも言われています。 子孫の住む場所を空け.資源を節約し.子孫の生存を容易にするためである。 しかし.この一見もっともらしい議論は.実は自然淘汰の原理に反している。 集団の年長者の死は.子孫全体の生存に利益をもたらすが.個体の死は.その子孫の生存に直接的には利益をもたらさないのである。 自然淘汰は.集団の長期的な利益のために.個体の目先の利益を犠牲にすることはできない。 自然淘汰は.個体とその子孫に直接的な利益があるときにのみ働くのである。 イギリスの偉大な生物学者ホールデンは.1940年代に初めて.老いと死は自然淘汰の結果ではなく.逆に自然淘汰が働かない結果であることを指摘した。 自然淘汰は.個体によって生殖能力が異なることによって表現されるので.個体が生殖能力を失う前に作用する遺伝子こそが.自然淘汰によって選択されるのである。 思春期に発現する致死遺伝子は.患者が子孫を残す前に死んでしまう可能性が高いので.そのような遺伝子は自然選択によって淘汰され.継承・拡散されにくくなります。 逆に.青年期に発現するまで隠れている致死遺伝子で.その保因者が病気になる前に子孫を残しているものは.自然淘汰されず.継承され続ける。 世の中が進むにつれて.老年期にしか発現しない致死遺伝子がどんどん集団に蓄積され.拡散していくに違いない。 そして.各個体には.この致死遺伝子が多かれ少なかれ存在するため.必然的に老化と死が訪れる。 一方.無性生殖生物は.生殖能力を保持しているので.常に自然淘汰が働き.健康でいることを強いられ.したがって老化しないのである。 同じくイギリスの生物学者であるW.D.ハミルトンは.1960年代にこの加齢説の数理モデルを開発した。 70年代以降.このモデルは多くの実験によって確認されるようになった。 この加齢説は.有性生殖を行う生物の生殖期間を遅らせれば.数世代後に寿命が延びることを予測するものである。 そのひとつが.ミバエを使った実験である。 ミバエは2週間くらいまで成長してから卵を産む。 研究者たちは.若いミバエが産んだ卵をすべて捨て.年老いたミバエ（少なくとも生後6週間以上）が産んだ卵だけを孵化させた。 これを10世代続けた結果.できたミバエは普通のミバエの2〜3倍も長生きし.しかも若々しくなった。 飢餓に強くなり.乾燥にも強くなり.歩いたり飛んだりする能力も高くなった。 もし.人間で同じような実験を行い.無理やり遅くまで繁殖させ.子供が病気になったときに救う医療技術を持たずに自然淘汰を働かせれば.人間の自然寿命も10世代後には著しく長くなることが考えられるのである。 もちろん.そんな野蛮な実験ができるわけがない。 寿命を延ばすためには.他の方法を探さなければならない。 伝統的な方法は.「人生は運動だ」と信じて.コンスタントに体を動かすことである。 しかし.運動は体の機能を高め.生活の質を向上させるが.実際に寿命が延びることは確認されていない。 また.食生活をコントロールするという方法もあります。 例えば.研究者は.7〜8回しか食べないラットは.食べ物を甘やかしたラットに比べて.かなり長生きすることを発見しました。 この方法が人間にも有効かどうかは誰も知らない。 しかも.長生きのために長時間空腹に耐えなければならないというのは.一般人にとって魅力的ではないでしょう。 細胞レベルでは.正常な細胞の分裂回数は50回から100回と限られており.がん細胞だけが無限に分裂できることが老化の原因である。 正常な体細胞は分裂するたびに.染色体の末端にある配列（テロメア）の一部を失い.長さが短くなる。 ある時点で.体細胞は分裂を停止します。 しかし.性細胞やがん細胞にはテロメラーゼという酵素があり.テロメアの短縮を防いでいます。 テロメラーゼなどを使って染色体のテロメアが短くなるのを止めることができれば.体細胞は老化することなく無限に分裂できると想像されます。 しかし.今のところ.この方法で個体全体の寿命が延びることを実証できた人はいない。 しかも.この方法は.がんを誘発する可能性が高い。 細胞の活動は.酸化的なフリーラジカルを発生させる。 フリーラジカルが多すぎることが老化の一因である可能性がある。 フリーラジカルを消去する酵素を体内に持ち.その酵素の活性が高いミバエは.長生きするとも言われている。 これが人間にも当てはまるかどうかはわかりません。 また.人間の体内でフリーラジカルを除去する安全な方法もわかっていません。 長寿の人と普通の人を比較することによって.私たちはアンチエイジングの機能を持つ可能性のある遺伝子を多数発見しています。 しかし.これらの遺伝子がどのように作用しているかはまだわかっていません。 これまで述べてきた老化の理論によれば.老化は長い時間をかけて蓄積された多くの致死遺伝子が発現した結果であるとされています。 これらの遺伝子は.数百から数千に及ぶと思われますが.身体の生化学的機能の大部分に関与しているのです。 老化を克服するためには.まず老化のメカニズムをすべて理解する必要があります。つまり.老化に関与するこれらの遺伝子をすべて見つけ出し.それらがどのような働きをしているかを理解する必要があるのです。 これはかなり難しい課題で.おそらく21世紀後半にしかできないでしょう。 そうして初めて.本当に効果的な延命治療ができるようになるのです。