破傷風の潜伏期間は人によって異なり、短くて24時間、長くて数ヶ月、通常は7～8日である。
破傷風はクロストリジウム・テタニ（Clostridium tetani）による特異的感染症で、無酸素環境下でクロストリジウム・テタニの芽細胞が増殖能を発現し、痙攣性毒素を中心とする多数の外毒素を産生し、脳や脊髄に吸収されてシナプスに結合し、シナプスからの抑制性伝達物質の放出を阻害し、徒手筋の痙攣や交感神経の興奮を生じます。 一般的な潜伏期間は7～8日で、具体的な期間は個人差があり、短くて24時間、長くて数ヵ月である。
傷口が深く破傷風感染の危険性がある場合は、医師の指導の下、傷口の剥離、抗毒素・抗生物質の塗布、対症療法、適時の破傷風ワクチン接種などの治療を速やかに行う必要がある。