現在のところ、動脈硬化性プラークは動脈内膜の損傷後に脂質が沈着して形成されると考えられており、単純に血中脂質が増加したからといってプラーク形成につながるとは限らない。
動脈硬化性プラーク形成の危険因子には、高血圧、喫煙、加齢（40歳以上の中高年）、糖尿病、耐糖能異常などがあり、脂質異常症はその一つに過ぎない。
アテローム性動脈硬化斑の形成は、様々な危険因子が重なり合い、傷ついた内皮を通して脂質が血管の内壁に沈着し、脂肪織縞を形成し、次第に線維性脂肪病変、線維硬化斑へと発展していく。
しかし、脂質異常症、すなわち高脂血症は動脈硬化の最も重要な危険因子であるため、高脂血症の人は動脈硬化性プラーク形成の可能性を減らすために積極的に治療する必要がある。