首や肩の痛み（あるいは腕や手足の痛みしびれ）は.整形外科クリニックでもよく見られる問題です。特に.仕事のスピードが速く.長時間パソコンと向き合わなければならない人.本を読む人.オフィスで座って頭を下げ続けて仕事をする人.運転する人などが多い昨今では.首や肩の痛みも気になるところです。 これら全てが「頚椎症」の発生に寄与しており.発生率が著しく増加しているだけでなく.明らかに若年層への移行が進んでいるのです。 クリニックでよくある質問に丁寧にお答えします。 1.頚椎症とは？ 現在の国内外のコンセンサスでは.頚椎の椎間板の退行性変化と一連の二次的変化により.頚部の脊髄.神経.血管などの隣接組織に刺激や圧迫が生じ.様々な症状や徴候を引き起こすものを頚椎症と呼んでいます。 つまり.頚椎症と診断するためには.構造的変化（頚椎椎間板の変性変化）とそれに対応する臨床症状（首痛.めまい.上肢のしびれ.さらには移動・歩行困難.脱力など）があり.どちらかがなければ診断できないのです。 したがって.医師としてフィルムだけで頚椎症の診断をすることはできません。また.一部の非常に軽い成績の患者さんに気軽に頚椎症の「帽子」をかぶせてしまうことは.治療やリハビリテーションに不利になるだけでなく.患者さんの心理的負担を増やしてしまうことにもなります。 2.頚椎症はどのように発症するのですか？ 頚椎症の発症・進展には.頚椎椎間板の変性（一般に加齢と呼ばれる）が主な要因となっています。 私たちの体の後方にある背骨（頸椎や腰椎など）は多くの椎骨で構成されていますが.椎間板は上下の椎骨の間にある「クッション」のような存在で.椎骨の安定性を保つ役割を果たしています。 頚椎の椎間板が変性すると.弾力性が低下し.容積が縮小するため.椎骨間の高さを維持し.頚椎の安定性を以前ほど効果的に保つことができなくなります。 症状が悪化すると.後頭部の痛みや「首のハリ」「こわばり」「朝の不動感」などを感じるようになり.頭を置く位置が分からなくなると.臨床的には頸椎症とも呼ばれる初期頸椎症が疑われます( 頚椎症には.頚椎症.神経根症.脊髄症など様々な種類があります。） 通常.このような患者さんには首に対応する圧痛点があり.X線検査によって頸椎の生理的湾曲の変化（生理的な前弯.伸展の喪失など）や個々の椎骨のアライメントの欠如が発見されます。 さらに椎間板の変性が進むと.椎間板組織が外側に突出して脊髄や神経根を圧迫し.椎間不安定性が椎骨の周囲に骨棘を形成して脊髄や神経根の圧迫を強める。 頸部の神経根は.上肢や頭部・顔面の一部の運動・感覚機能を支配しており.圧迫されると肩や首の痛みだけでなく.上肢や後頭部への放散痛.腕のしびれ.ひどいときには上肢の脱力.指のしびれ.手足の皮膚の感覚喪失.手に持ったものを思わず落としてしまうなどの症状が出ます。 このような症状が出た場合は.神経原性頚椎症を強く疑う必要があり.椎間板や靭帯.神経などの軟部組織の病変をよりよく確認するために.通常のレントゲン検査に加えて.MRI（磁気共鳴画像装置）を医師から勧められることがあります。 脊髄は脳が行動を指令する「通り道」であるため.頸部で脊髄が圧迫されると.手足の脱力.歩行が不安定.綿を踏むように歩く.簡単に膝をつく.転ぶ.該当手足の痺れ.感覚の喪失.少数ながら排尿・排便のコントロール不能.性機能障害.特に頸部に四肢麻痺が起こることがあります。 最も多い原因は.頸部の外傷です。 このような「脊椎頚椎症」は.通常.手術が必要です。 突出した骨棘が椎骨動脈を圧迫したり.頚椎の不安定性が椎骨動脈を引っ張り.血液供給が不足すると.めまい.頭痛.視力変化.耳鳴り.さらには精神障害などの症状が現れます。 症状が非典型的で他の疾患と混同しやすいため.診断には頸動脈の超音波検査やMRIによる血管造影が必要です。 また.異なる組織が同時にダメージを受けた場合.これらの症状が複合的に現れることがあり.臨床的には混合型頚椎症と呼ばれています。 このように.頚椎症の症状は複雑で多様であり.実際には.ほとんどの患者さんが.上記のような典型的な症状ではなく.複雑な症状を呈しているのです。 したがって.頚椎症は専門医の精密検査によってのみ診断が可能であり.無用な心理的負担や不利益を避けるためにも.「頚椎症」というレッテルを貼らないことが大切です。 ほとんどの場合.患者さんは整形外科クリニックに来院します。整形外科医が診察した結果.手術が必要ない場合は.代わりにリハビリテーションの専門医に診てもらい.一般の整形外科医よりも保存療法に関する知識を深めてもらうことができます。 保存的治療がうまくいかない場合や.症状が進行し続ける場合は.頚椎のMRIを撮り.再度整形外科に行き.意見を聞くのがよいでしょう。 これが一番理にかなっていると思います。