白血病は.1827年にフランスの医師が.発熱.衰弱.尿路結石.肝臓と脾臓の腫大を臨床症状とする63歳の花屋を紹介したのが最初とされている。 白血病という言葉は.1847年にドイツの著名な病理学者ルドルフ・ヴァイルザウが.「白血球の病気」という意味のこの病気を指すために初めて作った言葉である。
人間の血液が赤い色をしていることはよく知られている（これは赤血球の色であり.他の2種類の血球よりもはるかに数が多い）。 ところが.白血病の患者さんの血液を遠心分離して沈殿させると.チューブの底に粘り気のある膿のような白い沈殿物が見つかることがあるんです。 患者さんの中には.それ自体が「白色」である異常な白血球が増加するため.沈殿がなくても血液が白く見えることさえあります。
現代医学では.「白血病」の患者さん全員が.初診時に異常な末梢血白血病細胞が増加しているわけではないことが分かっています。 もちろん.サブ（非）白血病は.病気が進行すると白血球数が増加する.いわゆる古典的な白血病に変化することもあります。
また.白血病の亜型として.「急性赤色白血病（赤血球と白血球の両方の細胞が関与する）」と「急性巨核球性白血病（血小板を産生する巨核球が関与する）」があります。 したがって.「白血病」という言葉は.この病気の患者さんすべてをカバーするものではなく.厳密には正確な名称ではなく.あくまで合意された用語である。