胸部レントゲンや健康診断で肺に小さな影が見つかると.すぐに「肺がん」という言葉を連想して半信半疑になる人が多いのではないでしょうか。
実は.この肺の小さな影は医学的には「小肺結節」と呼ばれ.通常は何の症状も違和感もなく.健康診断で偶然に発見されるだけなのです。
小肺結節は.必ずしも肺がんとは限りません。 良性の肺結節には.肺悪性腫瘍.気管支腺腫.炎症性病変（炎症性偽腫瘍ともいう）.結核などがあり.これらの良性肺結節は無害で.臨床症状を起こすことはほとんどありません。
悪性の小肺結節には.小型または早期の肺がんや.肺の転移性がんがあります。
一般に.肺結節は良性結節と悪性結節が一定の割合を占めるので.健康診断で小さな肺結節が見つかっても過度に心配する必要はありません。 胸部外科を受診される患者さんの多くは.胸部X線検査やCT検査で肺に小さな結節を発見されます。
小さな肺結節が見つかったら.高齢.喫煙歴や副流煙.過剰な煙の吸引.他の悪性腫瘍の既往など.肺腫瘍の危険因子を調べることが重要です。
肺の小さな結節には症状がないはずですが.胸の痛みや咳など多くの症状を.気がつくと「感じている」人が多いようです。 健康診断で肺に小さな結節が見つかっても.神経質にならず.胸部CTを強化して判断してもらうとよいでしょう。
小さな肺結節が良性か悪性かを判断する最も重要な方法は.CT画像で大きさや形.辺縁の構造を比較することです。
悪性の結節では.縁がヘアラインのように「ごつごつ」していて.境界がはっきりしないことがありますが.良性の結節では.石灰化が見られることもあり.結節は丸くて境界がはっきりしていることもあります。
また.「すりガラス」のような.うっすらとした影が見える小さな固形結節もありますが.これは腫瘍の可能性が高いので.十分注意して観察する必要があります。
また.肺の中の結節の増加速度を動的に観察することが重要で.結節が急激に増加し数ヶ月で20％以上大きくなる場合は悪性の可能性があり.1〜2年であまり変化がない場合は心配は要りません。 ある症例では.両肺に結節があり.経過観察が可能であったが.心理的ストレスが大きく.2つの小さな結節が普段の生活や感情に影響を及ぼしているとのことであった。 アメリカの肺結節の管理に関するガイドラインでは.小さな結節が見つかったときにハイリスク要因がなければ.3〜4カ月ごとに胸部CTスキャンで1年半〜2年間経過観察して.2年間変化がなければ安心してよいということになっています。
ただし.すりガラス状の小さな結節の場合は.半年以内に拡大しないにもかかわらず.観察を続けることが重要です。
臨床的な知見では.1cmや1.5cm以上の小さな肺結節しか発見できない胸部X線写真よりも.低線量の胸部CTによるスクリーニングの方が発見率がはるかに高いことが分かっています。
したがって.小さな肺結節の良性・悪性を見極めるには.実は胸部CTによる強調撮影を行うのがベストです。
強調撮影は.採血してカルチノエンブリオ抗原.扁平上皮癌抗原.サイトケラチン21などの腫瘍マーカー検査を受けていただくとともに.悪性かどうかを見極める重要なマーカーとなるのです。