中国における肝がんの多くは.肝硬変を基盤として発生します。肝硬変は肝癌の前癌病変と考えることができます。肝硬変自体は良性疾患であり.肝癌と合併せず.積極的かつ効果的にコントロールすれば.減圧期まで進行しなければ長期に生存することができます。しかし.いったん肝癌と合併すると.遠隔転移の危険性のある悪性疾患となります。したがって.肝硬変結節と肝細胞癌の腫瘤を早期に正確に鑑別することが非常に重要である。現在.両者の鑑別や肝がんの早期発見には.主に腫瘍学的指標による検査と画像検査が行われています。 腫瘍学的指標として最もよく用いられるのは.血清疑似フェトプロテイン（AFP）検査です。正常な場合.肝硬変の測定値は通常正常値内か軽度上昇で.軽度上昇であれば再検査しても大きな変化はありませんが.肝癌の測定値は正常値の数千倍になることもあります。早期の肝臓がんでは.AFPの上昇が軽度であれば.再検査で前回よりも有意に高くなる.つまり漸増することが多いのです。ここで注意しなければならないのは.AFPが上昇しているのは肝がん患者の約3分の2で.AFPが正常なのは肝がん患者の3分の1であるということです。したがって.AFPが正常でも肝がんを完全に除外することはできませんし.軽度な上昇でも肝がんの診断を確定することはできません。また.肝細胞癌の患者さんの中には.AFPが正常でも肝内胆管癌の患者さんもいらっしゃいます。また.もう一つの腫瘍指標である血清CA19-9が上昇することもある。そのため.肝がん検診では通常.AFPとCA19-9の両方を一緒に調べます。 画像検査では.一般的な超音波検査が最も一般的な方法です。肝萎縮.肝エコーの肥厚など.肝硬変の兆候を見ることができます。肝臓に異常なエコーの結節が見られる場合は.結節の性質を明らかにするために.さらに超音波検査.強化CT.MRIを行うことが推奨されます。肝細胞がんは.門脈から血液が供給される正常な肝臓とは異なり.主に肝動脈から血液が供給されるため.画像上では結節に早期から血液が供給されていることがわかり.正常な肝臓にも大量の血液供給がある場合.肝細胞がんの結節は血液供給量が少なくなっていることが確認できます。それでも診断がはっきりしない場合は.特殊な造影剤であるパルモナリーを用いてMRIを強調することができます。この造影剤は.正常な肝細胞には取り込まれますが.肝がん細胞には取り込まれないので.良性の肝硬変結節と悪性の肝がん結節を正確に区別することができます。