迷走神経の役割には、咽頭骨格筋の支配、胸腔内臓器の活動の調節、胸腔および腹腔内臓器への感覚インパルスの伝導、耳介、外耳道、胸膜における一般感覚の伝導などがあり、循環、呼吸、消化の3つのシステムを調節することができる。 迷走神経には、咽頭の骨格筋を支配し、自分の意志で動くことができる体性運動線維、胸部および腹部内臓に分布し、これらの器官の活動を調節する内臓運動副交感神経線維、胸部および腹部内臓に感覚インパルスを伝導する内臓感覚線維、耳介、外耳道、胸膜の一般感覚を伝導する体性感覚線維の4種類の線維がある。 迷走神経は頸部、胸部内臓と腹部内臓の大部分を支配し、臓器や内臓に感覚インパルスを伝導し、心筋、平滑筋、腺の活動を制御することによって、循環、呼吸、消化の3つのシステムを調節している。 具体的な作用としては、心拍数を低下させ、心拍出量を減少させ、末梢血管抵抗を低下させ、動脈血圧を低下させること、吸気行程から呼気行程への変換を促進し、呼吸数を増加させること、消化管の収縮と腺の分泌増加を引き起こし、消化括約筋を弛緩させることである。 迷走神経幹の損傷は、心拍数の増加、吐き気、嘔吐、呼吸の深さと遅さなどとして現れる。 これらの症状が現れた場合には、速やかに医師の診察を受けること。