マウスが睡眠不足になると.健康なマウスのほとんどが1週間以内に死んでしまうほど.睡眠は生物にとって重要であり.睡眠時間の減少による若者の突然死の例も後を絶ちません。
多くの人は一晩に6〜8時間眠り.4〜5回の睡眠サイクルで構成されている。
各睡眠サイクルには.ノンレム睡眠期とレム睡眠期と呼ばれる2つの要素がある。
レム睡眠期は.脳の神経の成長や修復に重要であり.長期の睡眠不足の後.最初に補充される相である。 レム睡眠は.体の脳波や血圧.心拍数が起きているときと同じような動きをする特殊な睡眠状態で.鮮明で鮮やかな夢を見ることが多く.このときに目覚めた人はその夢をはっきりと覚えていると言われています。
この睡眠相では.筋肉の緊張が抑制されているため.夢に関連した運動は起こらない。
筋緊張を抑制するメカニズムが損なわれると.夢に関連した行動をとるようになり.それが有害であることが多く.RBDと呼ばれる状態になります。 臨床症状としてRBDの最も中心的な症状は.夢に関連した行動の発生です。
例えば.夢の中で喧嘩をしたり.現実でボクシングや踏みつけをしたりすることで.本人やベッドパートナーに怪我をさせることがあります。
その他.夢語り.笑い.叫び.悪態.敬礼.握手.蚊叩き.掛け布団や枕を投げるなどの複雑な行動が見られ.患者がベッドから床に落ちることもある。
患者は自分の行動で目覚めることが多く.起床時には.今起きた夢をはっきりと覚えていることがほとんどである。
夜驚症や夢遊病など.他の疾患でもRBDと似たような症状を示すことがありますが.これらの異常睡眠行動はいずれも非急性睡眠相で起こり.患者は通常.前の行動や夢の記憶がないまま目覚めます。
RBDを診断し.他の睡眠障害と鑑別する最も確実な方法は睡眠モニタリングであり.それには睡眠ポリグラフ（PSG）と呼ばれる睡眠モニタリング装置が必要です。 レム睡眠期には.人間の脳は筋緊張の抑制を必要としますが.この中枢は主に橋状脳（脳の下部後方にある原始的な構造）にあると現在考えられています。
この橋状脳の部分がうまく機能しないと.RBDと呼ばれる夢に関連した行動を起こすことがあり.睡眠異常の発生率が比較的高い小児や青年では.脳の機能が未発達なためにRBDを示す人もいますが.成長・発達とともに徐々に解消されれば心配は要らないとされています。
しかし.もともとRBDでなかった人が大人になってから発症した場合は.脳橋の該当部位に異常がある可能性があり.注意が必要です。
異常が突然現れる場合は.脳血管障害や炎症.外傷などが考えられますし.異常が徐々に現れ.年々頻度や程度が増していく場合は.慢性神経変性疾患.科学的には神経変性疾患と呼ばれるものを心配する必要があります。
神経変性疾患の代表的なものは.アルツハイマー病（認知症.痴呆症.パーキンソン病とも呼ばれる）とパーキンソン病（ジッタの愛称で親しまれている）です。
しかし.RBDはその発症メカニズムから.一般にアルツハイマー病との関連は薄く.パーキンソン病や.多系統萎縮症.レビー小体型認知症など.あまり一般的ではない疾患との関連が強いと言われています。
現在では.RBDの方の50～70％が10～15年後にパーキンソン病などの神経変性疾患を発症する可能性があると考えられています。
特に.嗅覚の低下.色覚の低下.便秘などの症状を伴う場合.数年後にパーキンソン病などの神経変性疾患を発症する可能性が高くなります。
このような場合は.注意喚起を行い.この疾患の治療が可能な専門病院で早期に診察を受けることが必要です。 レム睡眠は脳神経の修復や成長に重要であり.レム睡眠行動障害はより深刻な病気の警告サインであり.それ自体が危険な場合もあり.適時発見・治療することは.当面の症状改善と長期予後の両方に貴重なものとなる。