通常、少量の肝性腹水には明らかな症状はなく、異なる病因による多量の肝性腹水は、患者の肝臓が異なる重篤な病変に罹患していることを示唆することが多い。例えば、肝門脈に過度の圧力がかかっている、肝機能が減弱している、癌性血栓が形成されているなどの段階である。 1.肝機能障害：ウイルス性肝炎では肝性腹水が形成されるが、これは肝臓がダメージを受け、正常な代謝機能を失っていることを示し、昏睡を繰り返す肝性脳症のような急性または慢性の肝不全が起こることがある。 2.低蛋白血症、肝機能の減弱：肝硬変患者の腹水は、しばしば患者が減弱期、すなわち肝硬変の進行期に入ったことを示唆し、この時期には肝臓が硬化して門脈圧が過大となり、低蛋白血症、血液循環の低下など肝機能の著しい低下がみられる。 臨床症状としては、栄養不良と消耗、疲労と衰弱がみられる。 3.門脈圧亢進症、肝癌性血栓症：肝腫瘍による腹水は、患者が肝合併症を有しており、腫瘍が肝硬変の悪化、門脈圧亢進症、肝静脈癌性血栓症などの末梢血管組織に影響を及ぼしていることを示唆する。 これは画像診断で静脈に充填欠損が存在することで反映される。 重篤な腹水はしばしば重篤な肝不全や重篤な疾患の徴候であり、直ちに治療すべきである。