自然界や人体には多くの小さな生物が存在します。それらは肉眼では見えないほど小さく.何千倍もの倍率の顕微鏡でなければ見つけられないことも多いので.医学ではこれらの小さな生物を微生物と呼び.バクテリア.ウイルスなどが微生物であるように.細胞も微生物です。そして.細胞は人体の最小の機能単位で.非常に複雑な分業をしており.細胞によって見た目も行動も異なり.人体のほぼすべての重要な器官は異なる細胞で構成されているのです。また.細胞は小さく.見るためには顕微鏡が必要ですが.一般に細菌やウイルスに比べるとはるかに大きいです。中には.体内の細胞を住処とし.細胞内のタンパク質などを餌に.隙あらば人体に侵入してくる微生物もいる。しかし.満腹になると.この細胞にダメージを与えるので.細胞が傷つき.死に至る.医学的には「細胞壊死」と呼ばれ.一定数の人に細胞壊死が起こると.発熱.病気.重症の場合は死に至る。 では.この小さくて恐ろしい微生物に.どう対処したらよいのでしょうか。人間の体は.長期にわたる進化の作用によって.これらの微生物に特異的に対処するための免疫系と呼ばれる非常に複雑なシステムを発達させてきました。免疫系は.主に免疫細胞と呼ばれる非常に特殊な細胞の集まりで構成されており.これらの細胞はしばしば好んで集まり.リンパ節.胸腺.脾臓などと呼ばれる免疫器官を形成しています。これらの免疫器官は.リンパ管と呼ばれるいくつかの特殊な管でつながっています。これらの免疫器官においてのみ.免疫細胞はその能力を十分に発揮することができるのです。また.細菌やウイルスも全く異なるので.ある種の細菌には非常に有効なアプローチでも.別の種類の細菌には全く効かない場合もあります。ですから.免疫細胞の分業も非常に細かく.通常は有害な微生物がよくいる場所に待ち伏せして.「悪者を捕まえる」役割を専門にする細胞もあります。彼らはさまざまな「悪者」の特徴を分析し.それをリンパ管を通じてリンパ節や脾臓に素早く移し.その結果を.細菌やウイルスを殺すために特別に設計された細胞や分子を作り出す別の細胞群に提出するのです。最後に.これらの非常に強力な細胞や分子が「悪者」のいる場所に走り.有害な微生物を退治し.人は健康を取り戻すのです。 免疫システムはとてもとても強力で.私たちの健康を効果的に守ってくれますが.同時に強い記憶機能も持っています。ある細菌に感染すると.免疫システムはその特徴を書き留めて.保存します。次に同じ細菌に感染したとき.免疫システムは「捕獲」と「分析」のプロセスを経ることなく.記憶バンクの細胞を活性化し.直接キラー細胞や殺傷分子を生成し.スピードと効率を大幅に向上させることができます。現代の医学研究は.このプロセスを理解するだけでなく.効果的に利用することを可能にしました。例えば.ワクチンの製造は奇跡的なことです。科学者たちはまず.細菌やウイルスを殺したり.その病原性を取り除いた後.人工的な手段で体内に侵入させる。すると.免疫細胞はこれらの細菌やウイルスの特徴を記憶し.本物の細菌やウイルスが感染しても.体の免疫システムは.体を病気にすることなく.素早くそれらを退治する準備が完全に整うのである。はしか.百日咳.破傷風などのワクチンを接種していれば.この種の細菌感染から守られるのである。また.インフルエンザA型ワクチンがあることで.この恐ろしい感染症に対する恐怖心が薄らいでいるのも事実である。 免疫システムが強力であればあるほど.身体は高い代償を払うことになる。人間の細胞に侵入した有害な微生物は.健康な細胞を壊死させ.細胞内の何らかの物質を放出するので.免疫細胞は「悪者」を捕獲すると同時に.自分の健康な細胞内の有用なものも一緒に捕獲してしまい.免疫システムは「無差別」に有害微生物と一緒に自分の細胞も殺してしまうことになるのです。細菌の中には.私たちの正常な細胞と同じもの.あるいは似たものを体内で増殖させるものがありますが.このとき.免疫システムも両者をきめ細かく区別することができません。このように.免疫系は時々.体内の健康な細胞を殺すような細胞を作り出し.人を病気にするのですが.これを医学用語でリウマチ性免疫疾患と呼びます。 リウマチ性免疫疾患は.人体の大きな疾患群であり.全身の様々な組織やシステムを傷つけ.発熱.関節の腫れや痛み.口内炎.皮膚の発疹や潰瘍.胃痛.貧血.出血.血尿.タンパク尿.さらには胸の圧迫感.息苦しさ.頭痛など.様々な症状が現れることがあるのです。そのため.患者さんは病院の整形外科.消化器科.腎臓内科.血液内科.呼吸器科などを受診することが多い。実は.このような病気は.体の免疫システムが異常に活性化し.免疫細胞や免疫分子が自分の健康な細胞を標的として作られることに起因するということが.現代医学の方で深く理解されているのです。そのため.世界中の多くの医師や科学者が.免疫系を人工的にコントロールし.リウマチ性免疫疾患を予防・治療する研究を専門に行っています。現在では.多くの検査や薬が開発され.多くの病院でリウマチ性免疫疾患を治療するための専門科が設置され.また設置されつつあります。これらの診療科は一般にリウマチ・免疫科と呼ばれ.リウマチ性免疫疾患の診断と治療の成功率は90％以上と言われています。実際.リウマチ性免疫疾患の発生率は非常に高く.100種類以上の疾患があり.人口の約10％が様々なリウマチ性免疫疾患に苦しんでいますが.残念ながら.患者はまだこれらの疾患を理解していないため.最初に整形外科.血液内科.腎臓内科などの科に相談することが多いようです。特に病院の条件が悪いと.病気が遅れて.治療が遅れる可能性が高いので.以下のことをお勧めします。 したがって.上記のような症状のある患者さんは.できるだけ早くリウマチ性免疫疾患かどうか.リウマチ科を受診されることをお勧めします。