プリオンはプリオンとも呼ばれ、宿主の遺伝子にコードされた、核酸を持たず、自己複製し、感染性を持つコンフォメーション異常タンパク質である。 プリオンは核酸を持たず、宿主の細胞内でのみ生存可能なタンパク質ベースの感染因子である。 プリオンは疎水性タンパク質の一種で、動物に感染し、宿主細胞内では免疫を持たない。 プリオンタンパク質には、細胞性タイプとプリオン型タイプがある。 プリオンはウシ、ヒツジ、ヒトなどの動物に海綿状脳症を引き起こす能力があり、一般に「狂牛病」として知られている。 プリオン感染の臨床症状には、運動失調、重症筋無力症、痴呆、その他の神経症状が含まれる。 プリオン感染症に対する有効な治療法はないが、予防、感染動物の排除、患者の隔離に主眼が置かれている。