カカオというと.多くの人が連想するのはチョコレート.コーヒー.ココアミルクティーなどだろう。植物そのものについてはほとんど知らないし.カカオが本当はどんな作物なのかも理解していない。コーヒー豆と混同している可能性さえある。今日はカカオの本当の性質を見てみよう。もしかしたら.カカオの興味深い一面を発見できるかもしれない。
「カカオ」とは？
「ココア」はソテツの木と同じ仲間です
最初にはっきりさせておきたいのは.ココアはカカオの木の実で.長い卵形のナッツの扁平な種で.53％から58％の油を含んでいるということです。 そして.カカオの木はマルバノキ目.ソテツ科.カカオ属の木で.熱帯アメリカ原産.3000年前にマヤ人によって栽培され.カカオと呼ばれる。 花と果実は一年中.主枝と古い枝に着生し.果実は長くて大きく.赤または黄色である。
カカオ豆はコーヒー豆よりもやや大きく平らで.中央のくぼみはコーヒー豆よりも浅く.波打った形をしている。
カカオは硬貨と考えられていた
万人向けの飲み物ではなく.16世紀までアマゾン平原以外に住む人々には知られていなかった。 種子が非常に希少で貴重だったため.現地の人々はカカオの種子（カカオ豆）を「カカオ・フトリ」と呼ばれる通貨として使っていた。
南米からヨーロッパ.アジア.アフリカへカカオが輸出される過程は.長く曲がりくねったものであった。
インカ文明が最初にカカオ飲料を発明した
16世紀前半.カカオは中央アメリカ地峡を通ってメキシコに到達し.その後.現在のブラジル南部にあるインカ帝国の領土に到達した。 16世紀半ば.アメリカ大陸に到着したヨーロッパ人はカカオを発見し.貴重な換金作物として認識した。 16世紀半ば.ヨーロッパ人はアメリカ大陸に到着し.カカオを発見し.貴重な換金作物として認識し.カカオ飲料と「チョコティージョ」をベースにしたチョコレートを開発した。
栄養価の高いカカオ
カカオ豆（生豆）には.水分5.58％.脂肪50.29％.窒素物質14.19％.テオブロミン1.55％.その他非窒素物質13.91％.デンプン8.77％.粗繊維4.93％.灰分にはリン酸40.4％.カリウム31.28％.酸化マグネシウム16.22％が含まれる。 カカオ豆には.カフェインやタンニンなどの神経中枢興奮物質も含まれており.これらはチョコレートの色.香り.味に大きく関係している。 ココアバターの融点は人間の体温に近く.口の中で溶ける特徴があり.常温でも一定の硬さを保ち.独特のカカオの香りがあり.栄養価が高く.酸化しにくく.チョコレートの主原料となる。 ココアケーキは.炭水化物.脂肪.タンパク質.ビタミンBを豊富に含むココアパウダーにすることができる。
魔法のような健康効果
(1) 食欲抑制
ココアを摂取すると.血糖値が安定し.体重をコントロールできることが研究でわかっている。 ココアは.ココアバター.タンパク質.繊維質.多くのビタミンとミネラルを豊富に含み.吸収可能な炭水化物はほとんどありません（10％未満）。 ココアを食べると満腹感を得やすく.血糖値への影響も少ない。 ココアバターに含まれるリノール酸はGLAを生成し.最終的にDGLAによって1型プロスタグランジンに変換され.血管を拡張して代謝障害を解消し.インスリンの働きを助けることで.血糖値を安定させ.食欲をコントロールすることができる。 さらに.ココアは脳内のセロトニン濃度を高めるので.気分を安定させ.食欲をコントロールする。 最後に.ココアは一酸化窒素の生成を増加させ.血管を弛緩させ.代謝を促進し.レプチンの働きを助ける。
(2) 肌と美容
米国医師会は.ココアを食べてもニキビができないことを確認している。 それどころか.ココアには強い抗酸化作用を持つプロアントシアニジンやカテキン.ビタミンEが豊富に含まれている。 これらの抗酸化物質は.カカオに含まれるビタミンAや亜鉛とともに.肌を美しくし.ニキビや傷跡を取り除く効果がある。
(3) エロティックで性的な刺激
ココアにはフェニルエチルアミンという信号物質が含まれている。 さらにココアは.血管の拡張を促し勃起を助ける一酸化窒素の生成を増加させる。 この原理はバイアグラと同じである。
(4) 口当たりがよい
ココアには500以上の芳香物質が含まれており.実験室では合成的に真似することができない。 カカオの融点は摂氏35～37度で.人間の口や血液と同じ温度なので.口の中でとろけると同時に.脳からエンドルフィンというハイになる信号物質が分泌され始める。 カカオの味と食感が最も印象に残り.振り返って口が潤うのはこのためだ！
（5）集中力
ココア中のテオブロミンは.頭を冴えさせ.エネルギーを集中させる。 ココアに含まれるトリプトファンとマグネシウムは.セロトニンの生成を助け.気持ちを穏やかにしてくれます。
(6) 脂肪を下げ.心臓を守る
ココアを摂取すると.心臓血管機能が改善されるという研究結果がある。 被験者たちは.フラバノールを多く含むチョコレートを毎日50グラム近く.2週間食べ続けた。 その結果.被験者は摂取の2時間後に血管の著しい拡張が見られた。 カカオに多く含まれるプロアントシアニジンやカテキンには強い抗酸化作用があり.LDLコレステロールを減らし.HDLコレステロールを増やす働きがあることが.数多くの研究で明らかになっている。 この効果は.ココアに含まれるリノール酸.オレイン酸.ソフト脂肪酸によって増強される。 ココアに含まれるステアリン酸はコレステロールに影響を与えない。
（7）口の中をきれいにし.歯を強くする
プリンストン大学研究センターは.ココアが口の中をきれいにし.歯茎の結石や虫歯を予防することを明らかにした。 ココアに含まれるタンニンとポリフェノールは.歯石や虫歯の形成を防ぐことができる。
(8) 長寿のための抗酸化物質
ハーバード大学の研究によると.ココアは心血管疾患やがんなどの病気のリスクを減らし.寿命を延ばすことができる。 ビタミンEはココアの主なビタミンであり.プロアントシアニジンはココアの主なポリフェノールである。 これらは主なフリーラジカルスカベンジャーであり.体を酸化ダメージから守る。 そのため.心血管系疾患.ガン.老化など多くの病気の予防効果がある。
まとめると.ココアの機能の多くは.肌や美容.脂肪を下げ心臓を守る.寿命を延ばすなど.抗酸化作用に関係している。 私たちの体の防火壁.ココア！ 専門家によると.500年以上前.西洋諸国の医師たちは.結核.貧血.頭痛.胃腸の不快感.性的無気力.腎臓結石などの治療にココアを使用していたという。 ココアには長い歴史の中で培われた健康効果があるのだ。