うつ病は.有病率約3％～8％の一般的な精神疾患で.主に著しい抑うつ気分が持続し.持続的な疲労や気力の低下.不眠.不安.イライラ.食欲や体重の変化.ひどい場合には幻覚や妄想.自殺まで見られることが特徴です。 うつ病は.障害や自殺の発生率が高い慢性疾患です。 世界保健機関（WHO）は.うつ病ががん.エイズと並ぶ21世紀の3大健康被害になると予測しています。 うつ病の正確な発症メカニズムはまだ解明されていませんが.一般的には生物学的.心理学的.社会的要因の相互作用の結果であると考えられています。 現在.うつ病患者の主な治療法は.薬物療法と精神療法です。 うつ病に対する既存の抗うつ薬や各種心理療法の効果は.一般的に60％～80％程度と言われています。 その結果.治療に反応しない患者さんが常に一定割合存在し.そのような患者さんは「難治性うつ病」と呼ばれることがあります。 難治性うつ病とは.一般に.作用機序の異なる少なくとも2種類の抗うつ薬のフル用量およびコースに反応しなかったうつ病と定義されています。 電気けいれん療法（ECT）にはまだ懸念がありますが.重症うつ病や難治性うつ病に対する最良の選択肢の一つであることに変わりはありません。 ECTは作用の発現が早く.特に自殺の危険性が高い患者さんに適しています。 しかし.ECTに反応しないうつ病患者や効果が持続しない患者も多く.ECTには禁忌や副作用も多くあります。 ペースメーカーを脳に埋め込んでパルス電流を流すDBS（Deep Brain Stimulation）は.新しい方法の一つとして研究されています。 ペースメーカーを用いた脳深部刺激は.パーキンソン病などの特発性運動障害の治療に用いられる機能的脳神経外科の新しい低侵襲手術法である。 これは.コンピュータによる3D画像で誘導された非常に小さな電極パッドを脳の指定された場所に設置し.患者さんの鎖骨の下に設置された小さなパルス発生器に接続することで行われます。 これは.心臓血管のペースメーカーによく似ています。 パルスジェネレーターは非常に小さな電流を連続的に発生させるので.パーキンソン病の患者さんは.震えが起こったときに特殊な磁石を使ってペースメーカーのように刺激量を調節し.震えの症状をコントロールすることができます。 脳深部刺激法の最大の利点は.正常な脳組織を損傷せず.可逆的な処置であるため.副作用がある場合は刺激装置を取り外すことも可能であることです。 米国アトランタにあるエモリー大学医学部のヘレン博士らによる最近の研究では.脳深部刺激を難治性うつ病の患者さんの治療に用い.より満足のいく結果が得られ.世界的に有名な神経学雑誌「Neuron」の最新号に発表されました。 研究チームは.現在使用している抗うつ薬.心理療法.電気ショック療法が奏効しなかった6人の患者を慎重に選びました。 この6名の患者さんには.帯状回亜属に隣接する脳の白質にペースメーカーである微小電極を埋め込み.高周波.低電圧のパルス電流を連続的に流す脳深部刺激が行われました。 植え込み直後から.すべての患者さんが抑うつ気分の軽減を実感し.植え込み6カ月後には3人の患者さんで臨床症状がほぼ完全に消失していました。 現在.さまざまな研究により.うつ病は前頭前野.大脳辺縁系.隣接する皮質下構造といった患者さんの脳の領域における機能異常と関連していることが明らかになっています。 また.ポジトロンCT（Positron Emission Computed Tomography）を用いた研究では.治療後の6人の患者の脳で糖代謝の変化が見られ.人間の気分に深く関係する脳の一部である前頭-帯状皮質で局所的に脳機能が正常レベルに戻っていることが確認されました。 したがって.研究者らは.ペースメーカーに電気刺激を与えて大脳辺縁系-皮質系の局所回路の病的放電を遮断することが.これらの難治性うつ病患者の症状緩和に有効である可能性を示唆している。 ペースメーカーは.心臓に電極を埋め込み.心筋細胞の発火の働きを代行するもので.病気の治療のために長年体内に埋め込まれてきました。 1950年に世界で初めてペースメーカーが埋め込まれて以来.世界中で何百万人もの人にこの手術が施されてきました。 現在.不整脈の治療に広く使われているペースメーカーは.患者さんの活動（運動など）に応じてペースメーカーを生理的に自動調整することもでき.患者さんのQOLを大きく向上させることができます。 しかし.人間の脳の構造や機能は非常に複雑であり.脳の神経電気活動も心臓の電気活動よりはるかに複雑で.まだまだ未知の領域が多いのです。 ペースメーカーがうつ病を緩和するメカニズムもよく分かっていない。 難治性うつ病の患者さんの治療において.ペースメーカーが脳の電気的活動を調節するのと同様の安全性と効果を発揮するかどうかについては.さらなる研究が必要であると考えます。 とはいえ.脳深部刺激は.少なくとも難治性うつ病の新たな治療機会となる。