精子のことを「精子」と呼ぶのが通例だが.卵子のことを「卵子」と呼ぶのは当然のことながら逆である。 すべての哺乳類は卵巣に未熟な卵子を持って生まれ.ヒトの場合.女児の卵巣は胎生期の妊娠約3～6週で形成される。 誕生前には卵巣内に数百万個の卵母細胞が形成され.小児期から青年期にかけての「消去法」を経て.成人期には約10万個の卵母細胞しか残らない。 卵子は一生のうちに2回の「変態」を経て.未熟な原始卵母細胞から成熟卵へと変化する。これは医学的には「減数分裂」として知られている。 卵子の最初の「変態」である第一減数分裂は非常に長く.数十年かかる。 生まれたばかりの女児の2つの卵巣には.合計約200万個の一次卵母細胞があり.それらは第一減数分裂に入って停滞し.もはや成長していない。 少女が性的に成熟すると.一次卵母細胞は女性ホルモンの刺激を受けて「目覚め」.生殖を再開する。 しかし.数百万個の一次卵母細胞が同時に目覚め発育するのではなく.1個か2個（まれに2個）の一次卵母細胞が.性成熟以降28日おきくらいに発育し続ける。 発育を続けなかった一次卵母細胞は.徐々に死んでいく。 一次卵母細胞が「目覚めて」成長し.その間に一次卵母細胞は最初の「変態」を完了し.二次卵母細胞を形成する。 卵巣から排出される「卵子」は.実際には二次卵母細胞.つまり私たちが「卵子」と呼んでいるものである。 二次卵母細胞は卵巣から排出され.卵管に「捕獲」され.そこで2回目の減数分裂を行います。 この分裂は受精後に行われる。 通常.成熟卵は毎月片側の卵巣で1個ずつ作られ.この過程は視床下部-下垂体によって正確かつ厳密に調節された卵子の死滅を伴う。 こうして.女性は一生のうちに約400個.最大でも500個の卵子を排卵し.閉経を迎える頃には卵母細胞は枯渇する。 一般的に.女性は次の月経の約14日前に排卵する。 通常は左右の卵巣が交互に排卵し.まれに2個以上の卵子が同時に放出されることもある。 卵子と精子が別々に結合すれば.二卵性双生児や多卵性双生児となる。 卵子は液体で満たされた卵胞の中で成熟します。 成熟した卵胞は直径2cmにもなり.体内で最も大きな細胞のひとつです。 卵胞からの卵子の平均生存時間は12時間から48時間です。 この48時間の間.卵子は精子と出会い結合するのを待っています。 さまざまな理由で卵子が精子と出会って受精卵になることができなければ.48～72時間後に自然に死滅します。 この受精の機会が失われると.別の卵子が成熟して1ヵ月後に排出され.同じプロセスとストーリーが繰り返されることになる。 では.幸運にも精子と出会った卵子は.どのようにして受精卵となり.女性を妊娠させるのでしょうか？ 排卵の際.卵胞液は托卵細胞の二次卵子とともに排卵口を通ってゆっくりと流れ出る。 排卵後.卵管の臍端は広く分散して血液で充血し.卵管の収縮力が強まる。 卵子は卵管の腹部に留まり.そこで精子と出会って受精し.新しい生命が始まり.卵子は使命を終える。