私たちは毎日たくさんの食べ物を食べて代謝し.生命を維持していますが.食べ物は単に栄養を与えるだけでなく.私たちのために様々な働きをしています。 私たちの胃腸は.胃.小腸.大腸.消化腺からなり.食べ物は機械的.化学的に消化され.消化された栄養分は消化管の壁を通り血液やリンパ液に流れ込みます。 消化管は.消化・吸収・排泄の機能に加えて.神経内分泌や免疫防御の機能も持っており.これらも食物の影響を受けることがある。 消化管の内分泌細胞の総数は.体内の他の内分泌腺（甲状腺.下垂体.副腎.生殖腺など）の細胞の総数よりも多いと推定されています。 分泌されるホルモンは消化管ホルモンと呼ばれ.消化.代謝.内分泌の機能を調整する役割を担っています。 消化管ホルモンの中には.消化管に存在する以外に脳組織にも存在するものがあり.本来.脳にしか存在しないと考えられていたペプチドが.消化管や膵臓などの消化器官にも存在し.このペプチドの二重分布は.脳腸管ペプチドと呼ばれています。 脳内消化管ペプチドの脳内での働きは盛んに研究されており.例えば.大脳皮質にはコレシストキニンが高濃度に存在し.コレシストキニンを動物の脳に注射すると.食事の摂取を著しく抑制し.いわゆる飽食作用をもたらすことが分かってきた。 ある種の神経疾患や精神疾患（アルツハイマー病や統合失調症など）の患者さんでは.脳組織や脳脊髄液中の一部の脳内D-腸管ペプチドの濃度が変化していることが分かっています。 神経系の様々なペプチドは.摂食.体温.代謝.痛み.行動の記憶などの活動の調節に関与していると考えられ.そのため.消化管を「腸脳」と呼んでいるのである。 うつ病の人は.腹鳴.腹痛.腹部膨満感.下痢.便秘などの胃腸の機能障害に悩まされることが多い。 そのため.ある食品は心を落ち着かせ.ある食品は胃腸の動きを活発にすることができるのです。 次に.消化管のリンパ組織は.全身のリンパ組織の1/3以上を占め.体内の分泌抗体の75%を生産し.体内最大の免疫器官と言われています。 消化管は.栄養を吸収するために広い消化面と薄い上皮細胞を必要とする一方.多くの食物抗原や微生物にさらされるため.関連する免疫反応の産生を招く。 上部腸管では.ほとんどの抗原がチャイムから露出し.回腸と大腸では.大規模で複雑な常在微生物のコミュニティが.さらに抗原をロードする。 消化管上皮のバリア機能は.消化管から組織への抗原の侵入に完全には抵抗できない。 免疫系は常に上皮細胞や樹状細胞を通してGI抗原をサンプリングしているが.GI上皮バリアは抗原の組織への侵入を制限するが排除はしない.非常に可動性の高い構造体である。 その結果.血漿中に非破壊的な食物抗原が検出され.健康な動物の腸間膜リンパ節にいくつかのGI菌が検出され.異なる食物が今度は細菌叢の構成に影響を与える可能性があるのです。 したがって.食は多くの疾病の発症に関与していると考えられます。 生活環境や衛生状態の改善により.消化管の感染症の大部分はコントロールされているが.食物抗原の発生や消化管の自然炎症は急速に拡大しており.言い換えれば.感染しなくても炎症が発生する時代になっているのだ。 原因はまだわかっていませんが.胃腸管の感染症が正常な細菌のバランスを崩し.健康な胃腸管や粘膜の免疫機能を低下させることが認識されつつあります。 健康な人は.豊富で非常に活発な消化器系免疫系を持っており.食物や消化管細菌に対する免疫反応が過剰になるのを防いでいるのです。 現在では.炎症性腸疾患は.患者の遺伝的欠陥によって免疫機能の欠損と粘膜恒常性の不均衡が生じ.その結果.通常存在する腸内細菌叢と食物抗原に対して不適切かつ持続的な炎症反応が起こると考えられており.食物は抗原産生.腸内細菌叢の構成.場合によっては神経内分泌系に影響を与えることによって炎症性腸疾患の発症を左右するとされています。