あの頃より.子どもの成長が早くなっている」という実感を持つ親御さんは少なくないでしょう。 この感覚は錯覚ではなく.昔から特に女子の思春期開始年齢は早く.2006年のデンマークの調査では.女子の平均思春期開始年齢は9歳10カ月で.1991年の同様の調査よりほぼ1年早かったことが.多くの調査で明らかになっている。 思春期がどんどん早まっているのはなぜ？ この質問に答える前に.思春期の発達がどのように始まるかを理解しましょう。 思春期をコントロールする中枢は.視床下部の弧状核と呼ばれる部分で.ゴナドトロピン放出ホルモンを産生・放出する神経内分泌ニューロンを含んでいます。 ゴナドトロピン放出ホルモンの刺激を受けて.下垂体は黄体形成ホルモンと卵胞刺激ホルモンの分泌を開始します。 この2つのホルモンが血液中に放出され.卵巣を刺激してエストラジオール（エストロゲンの主成分）を.精巣を刺激してテストステロン（男性の主成分）を作らせ.女の子と男の子それぞれの身体が思春期の発達を開始するのです。 この制御プロセスは.実は非常に複雑で.まだ不明な点が多くあります。 しかし.思春期の発達は.脳の弓状核の抑制を解除することで達成されることが分かってきたのです。 出生前と出生直後は弧状核の働きが活発であるが.出生後数ヶ月は弧状核の働きが抑制され.8〜10歳になるとこの抑制が解除されるため思春期発育が開始される。 弧状核の機能を抑制しない脳腫瘍がある場合.思春期早発症が起こることがあります。 このほかにも.脂肪細胞から分泌されるレプチンが弧状核を刺激してゴナドトロピン放出ホルモンを作って放出するなど.弧状核の働きに影響を与える因子はたくさんあるのです。 視床下部-下垂体-性腺の制御経路に加えて.思春期の発達を制御する第二の経路がある。副腎もまた.思春期に影響を与えるある種のアンドロゲンを分泌している。 しかし.多くの人は思春期の複雑さを理解することが難しく.単純に今の食べ物に多くのホルモンが含まれていることが思春期早発症の原因だと考えています。 そう考える医師もいるほどです。 例えば.北京のある小児科病院がWeiboに「思春期早発症を防ぐには？ 外因性ホルモンの摂取をコントロールする必要があり.例えば.牛乳や乳製品.大豆.蜂蜜.鶏肉.反季節性の果物など.エストロゲンを多く含む食品は.過剰に食べず.適度に食べる必要があります。” この健康アドバイスは.一般消費者の好みに合わせたものだが.極めてプロフェッショナルとは言い難い。 蜂蜜の主な成分は.タンパク質.有機酸.芳香族.ミネラル.着色料などの痕跡を残して.全体の99％以上を占める糖と水です。 ハチミツといえば.ローヤルゼリーを連想する人もいると思いますが.これも思春期早発症の犯人としてよく引き合いに出されます。 ローヤルゼリー1gには.男性が1日に体内で合成するアンドロゲンの量の数十万分の1しか含まれておらず.無視できる量です。 養鶏場のブロイラー鶏が数十日で市場に出るほど成長が早いのは.ホルモン剤の使用によるものとよく噂される。 実際.ブロイラーの成長が早いのは.良い品種.合理的な飼料組成.適切な飼育環境によるもので.ホルモン剤の使用によるものではありません。 養鶏におけるホルモン剤の使用は禁じられており.たとえ違法に使用したとしても鶏の成長に有益なものではないので.誰も使用することはないだろう。 性ホルモンの使用は.ニワトリの成長を促進しない。 成長ホルモンの使用は可能である。 しかし.成長ホルモンは経口で消化されるタンパク質で.体内で吸収して使うことはできないので.注射で.しかも1日に数回投与しないと効果が現れない。 もちろん.農場で鶏に一日に何度も注射するエネルギーがある人はいないだろうし.成長ホルモンは1ミリグラムが鶏の値段以上の価値があり.とても高価なので.損をするような商売をする人はまずいないだろう。 だから.アメリカの食品医薬品局では.鶏肉に「ホルモンフリー」と表示して販売することさえ認めていない。ホルモン使用は禁止されているので.誰も使わないだろうからだ。 また.牛や羊の飼育では.成長を促し.飼料効率を向上させるため.性ホルモンの使用が許可されています。 性ホルモンは成長ホルモンと違って.経口や注射で吸収できるステロイド化合物であり.しかも非常に安価なので.牛や羊の飼育によく使われる。 しかし.食肉中の性ホルモンの残留は極めて少なく.牛肉100g中のエストロゲンは1ng以下（1ngは10億分の1g）なので.米国食品医薬品局は.牛や羊の飼育で性ホルモンを使用していれば.休薬期間なしに市場に出すことができるとしています。 牛乳にも人体に作用するエストロゲンが含まれていますが.牛乳に含まれるエストロゲンの量も非常に少なく.1ミリリットルあたり数十ピコグラム（1ピコグラムは1兆分の1グラム）程度です。 たとえ1日に1リットルの牛乳を飲んだとしても（一般人がそこまで飲むことは確実に不可能）.牛乳に含まれるエストロゲンがすべて体内に吸収されたとしても（これは事実上不可能）.数十ナノグラムに過ぎない。一方.思春期前の子どもはすでに体内でエストロゲンを分泌しており.1日に約10マイクログラムと.牛乳の数百倍ものエストロゲンを分泌しているという。 ですから.牛乳に含まれるエストロゲンの量はごくわずかで.体に影響を与えることはないのです。 果物の栽培では.果実の生産を促進するために植物成長調整剤が使われることがあり.植物成長ホルモンとも呼ばれることから.果物を食べるとホルモンを摂取することになるという連想が生まれます。 実は.植物ホルモンもホルモンと呼ばれていますが.動物ホルモンとは化学組成が全く異なり.人体でホルモンとして作用することはありません。 植物の中には.エストロゲン様活性を持つ成分を含むものがあり.ファイトエストロゲンと呼ばれることもありますが.化学構造がたまたまエストロゲンと似ていることを除けば.植物の成長を調節する役割はなく.植物ホルモンでもなく.体内に入るとエストロゲン受容体に結合してエストロゲン様の働きをしますが.その効果は非常に弱いとされています。 大豆に含まれるイソフラボンは植物性エストロゲンですが.エストロゲン活性は非常に弱いので.よほど大量に摂取しない限り心配はありません。 思春期早発症を食事に含まれるホルモンの存在のせいにするのは正当化できないことは明らかである。 では.現代の子どもたちが.両親や祖父母よりも早く思春期を迎えるのは.いったいどういうことなのでしょうか。 主な理由は.先代よりもはるかに栄養状態がよく.過剰なまでに栄養を摂っているため.体重が増え.体脂肪が多くなっていることです。 一定の体重と脂肪量に達すると.体が生殖の準備を整えたと感じ.思春期を早く迎えます。 逆に.体が栄養失調の状態になると.子孫の生殖ではなく.自分の生存を確保することが最優先となり.思春期への突入が遅れてしまうのです。 このことは.進化生物学の観点から理解しやすく.多くの研究によって確認されている。思春期発育の開始は体重のレベルと関連しており.肥満は早期性発達のリスクファクターとなるのだ。 また.人体に内分泌かく乱作用をもたらす化学物質や薬剤.いわゆる内分泌かく乱物質や「環境ホルモン」が環境中に多く存在することも理由の一つである。 例えば.プラスチックの添加物として使われる有機塩素系農薬や臭素系難燃剤は.動物実験や疫学調査により.人間の内分泌系に干渉し.思春期早発症の原因となることがわかり.使用が制限されたり.禁止されたりしています。 特にDDTとその代謝物は.古くから思春期早発症の原因になることが分かっています。 しかし.これらの環境ホルモンが実際に人体にどの程度影響を及ぼすかについては.まだ議論の余地があります。 哺乳瓶やペットボトルの中には.ビスフェノールAを重合して作られた硬くて透明なポリカーボネート樹脂でできているものがあります。 また.缶や粉ミルクの缶の内装に使われているエポキシ樹脂にもBPAが含まれており.微量のBPAが瓶の中の食品に浸透する可能性があるのだそうです。 BPAの化学構造はエストラジオールと類似しており.エストロゲン受容体に結合してエストロゲン活性を発揮することができる。 動物実験を中心とした多くの研究により，妊婦や乳幼児が低用量のBPAを摂取した場合でも，乳幼児の脳や内分泌系の発達に影響を与える可能性があることが示されている． また.低用量のBPAは.成人では心臓病.糖尿病.肝臓障害のリスクを高めるなど.健康に影響を与える可能性があります。 この問題がクローズアップされて以降.哺乳瓶などのメーカーが自主的にBPAの使用を中止し.一部の政府も哺乳瓶の製造におけるBPAの使用を禁止しています。 米国食品医薬品局も2012年に哺乳瓶へのBPAの使用を禁止しましたが.その理由は「メーカーが哺乳瓶に使わなくなったから」であり.安全性の問題ではありません。 FDAは.BPAが胎児や乳児.小児に有害である可能性はあるものの.プラスチック製品に含まれるBPAの量は人体に悪影響を及ぼすには少なすぎると考えており.その他の食品包装への使用は禁止していません。 消費者として.安全対策としてBPAの摂取を最小限にするためにできることはたくさんあります。 赤ちゃんの哺乳瓶を選ぶときは.BPAフリーのものを選びましょう。 それらの硬い透明なボトルには通常BPAが含まれていますが.柔らかい半透明のボトルには通常BPAが含まれておらず.酸や熱にさらされるとBPAが放出されやすいと言われています。 そのため.トマトジュースやフルーツジュース.炭酸飲料などの食品を購入する際には.裏面が樹脂製の缶包装は選ばず.ガラス瓶や紙パック.ポリエチレン製の包装を選び.ポリカーボネート製の食品容器を加熱しない方が安全です。 多くの医療や健康問題と同様に.子供の思春期早発症や思春期早発症は複雑な問題であり.科学的根拠のない.あるいは事実に反する断定的で手厳しい勧告は.不必要なパニックを引き起こすだけである。 一般消費者よりも専門的な知識を持つはずの医療機関が.発言に注意することがより一層重要です。