直腸癌は臨床症状や腫瘍の浸潤・転移によって進行期か早期かを判断することができる。
早期直腸癌の患者さんには通常明らかな症状はなく、腫瘍が排便に影響を及ぼす場合や、後期になって腫瘍が破壊され出血した場合にのみ、頻便、血便、粘液便、肛門の痛みなどの症状が現れます。
一般的に直腸がんでは、大腸内視鏡検査で腫瘍の位置、大きさ、形状を観察し、超音波検査、強化CT、強化MRI（磁気共鳴画像装置）などの検査で病期を決定する必要がある。 一般に、腫瘍が小さく、浸潤の程度が明らかでなく、他の部位からの転移がなければ、通常は早期である。
腫瘍が腸壁に深く浸潤し、リンパ節に転移があったり、肝臓や肺などの遠隔組織に転移がある場合は、ほとんどが進行期です。 また、病変組織の一部を切除することで病期を明らかにすることもできる。
患者さんには、できるだけ早く病院に行って病状を把握し、医師の治療に積極的に協力することが、生存期間の延長と予後の改善につながります。