狂犬病ウイルスを体内に保有すると、潜伏期間の長さにもよるが、一般に発病する。 狂犬病ウイルスは通常、環境中で単独で生存することはなく、主に体液中や神経組織中で生存する神経遮断性の嫌気性ウイルスであり、抵抗力が弱く、日光、熱、乾燥、一般的な消毒剤で容易に死滅する。 咬まれた動物や人間の傷口を汚染した病原性動物の唾液を介して体内に侵入しなければ生存できない。 生体内では、まず末梢神経に入り、神経線維に沿ってゆっくりと逆行性に中枢神経系に向かって輸送される。 ウイルスが神経内を逆行性に移動する時間が潜伏期間である。 ヒトの場合、潜伏期間の約30％は30日以内、54％は31～90日、15％は90日以上、約1％は1年以上である。 犬の潜伏期間は通常3～8週間である。 この神経内でのウイルスの逆輸送の速度と距離に大きなばらつきがあるため、狂犬病の潜伏期間にも大きなばらつきがある。 ウイルスが中枢神経系に移行する時期は、年齢、創傷部位、創傷の深さ、侵入ウイルス量、病原性に相関する。 ウイルスが中枢神経系に輸送されると、その輸送速度は急激に増加し、脳内に輸送されて初めてウイルスが複製され、大量に増殖して発病する。 猫や犬などの動物にひっかかれたり噛まれたりした場合は、すぐに傷口をふさぎ、できるだけ早くCDCに行って狂犬病の予防接種を受け、無理をしないことをお勧めします。