乳糖不耐症の症状には、腹痛、下痢、吐き気、嘔吐、腸音の亢進、過度の鼓腸などの消化器症状が主に含まれる。 乳糖不耐症の原因は、患者の胃腸の消化能力に大きく関係しており、ラクターゼという酵素が先天的に欠損しているために乳糖に不耐症になる患者もいる。 しかし、正常な人でも、胃腸粘膜を損傷するさまざまな消化器疾患に罹患し、乳糖不耐症の症状を発症することがある。 乳糖不耐症の患者が牛乳などの乳製品を飲むと、乳糖が腸に入り、腸でラクターゼ酵素が分泌されないか、分泌量が少ないため、乳糖が消化吸収されない。 未消化の乳糖は腸内細菌によって乳酸に分解され、腸内のアルカリ性環境を破壊する。 この乳酸を中和するために、腸から大量の消化液が分泌され、下痢、腹痛、腸音の亢進などの症状を引き起こす。 また、乳糖が細菌によって分解される際に大量のガスが発生し、腹部膨満感や疲労感の増加といった症状を引き起こすこともある。