急性腎炎と慢性腎炎は、病因、臨床検査、予後、病理検査によって区別できる。
1.病因：急性糸球体腎炎は急性糸球体腎炎とも呼ばれ、その多くは溶連菌感染によって引き起こされる。慢性腎炎の大部分は異なる病因の原発性糸球体疾患から発症し、急性腎炎から発症する慢性腎炎はごく少数である（臨床的治癒が直接遅れるか、数年後に再現する）。
2.臨床検査：血清C₃と総補体は急性腎炎の初期に低下し、8週間以内に徐々に正常値に戻る。
3.病理検査：急性腎炎では、血中クレアチニンが上昇し続けたり、2ヶ月経っても症状が改善しない場合は、腎穿刺生検を行う。慢性腎炎では、チラコイド増殖性糸球体腎炎（IgAおよび非IgAチラコイド増殖性糸球体腎炎を含む）、チラコイド毛細血管性糸球体腎炎、膜性腎症、巣状分節性糸球体硬化症が主な腎病理である。
急性および慢性の腎炎の患者は、明確な診断を受け、専門医の指導の下で標準的な治療を受けるために、時間内に病院に行くべきである。